Bahía Culebra: luces y sombras del megaproyecto turístico más polémico de Costa Rica

Por Rafael Vilagut Vega – Editor del blog Feliz y Saludable

La Península de Papagayo, en el cantón de Carrillo, Guanacaste, es hoy un símbolo de lujo, exclusividad y desarrollo turístico de alto nivel. Sin embargo, tras su aparente éxito se oculta una historia compleja, llena de contradicciones, disputas legales y cuestionamientos éticos que, cuatro décadas después de su gestación, siguen generando debate nacional. El llamado Proyecto Bahía Culebra o Polo Turístico Golfo de Papagayo (PTGP) se ha convertido en espejo de los dilemas de Costa Rica entre desarrollo, sostenibilidad y justicia social.

Un proyecto nacido de la visión estatal del turismo

El Instituto Costarricense de Turismo (ICT) concibió el Polo Turístico Golfo de Papagayo a finales de los años setenta, como parte de una estrategia para descentralizar el turismo y aprovechar el potencial costero del Pacífico Norte. En 1982 se promulgó la Ley N.º 6758, que otorgó al ICT la administración de más de 1.600 hectáreas de terreno estatal en la Bahía Culebra, con el fin de atraer inversión nacional y extranjera bajo un esquema de concesiones controladas.

Durante los años noventa y dos mil, comenzaron a llegar las grandes marcas internacionales. Four Seasons, Andaz, Planet Hollywood y desarrollos residenciales de lujo transformaron el paisaje guanacasteco. Se crearon empleos, infraestructura vial y una cadena de servicios que impulsó la economía local. Sin embargo, con el tiempo también surgieron preguntas: ¿a quién benefició realmente este modelo?, ¿cómo se fiscalizan las concesiones?, ¿qué impacto tuvo sobre el ambiente y las comunidades?

Reformas recientes y preocupaciones por la concentración inmobiliaria

En 2025, el gobierno de Costa Rica reformó el Reglamento del Polo Turístico Golfo de Papagayo, flexibilizando los límites a la densidad constructiva y permitiendo una mayor concentración de edificaciones.
El Semanario Universidad advirtió que esta reforma podría representar una “exagerada concentración de edificaciones” que contradice los principios de sostenibilidad ambiental del proyecto original.

Aunque las autoridades del ICT argumentan que los cambios buscan dinamizar la inversión y simplificar trámites, sectores ambientalistas y académicos alertan que el nuevo reglamento podría agravar problemas ya existentes: erosión de suelos, pérdida de cobertura vegetal, presión sobre acuíferos y desigualdad territorial.

La familia Paniagua Mendoza y el reclamo de la Hacienda Palmares

Paralelamente, el caso de la familia Paniagua Mendoza ha puesto en evidencia las tensiones históricas sobre la titularidad de las tierras donde se asienta el proyecto.
Según declaraciones de Frank Paniagua Mendoza, su familia fue despojada de la propiedad original —la Hacienda Palmares, en Bahía Culebra—, dando origen a una larga disputa judicial y política. En 2022, Paniagua entregó personalmente al entonces candidato presidencial Rodrigo Chaves Robles la querella penal N.º 20-25-33-PE, en la que denunció presuntos hechos de corrupción e impunidad vinculados al Polo Turístico.

Tres años después, la familia acusa al gobierno de silencio e inacción, publicando el manifiesto “Un voto traicionado”, donde denuncian que el ICT “opera como un feudo intocable, manejando concesiones multimillonarias sin que un solo colón llegue al erario público”.
Estas declaraciones han encendido nuevamente la discusión sobre la transparencia, la concentración de beneficios y la protección de derechos patrimoniales en la zona.

Investigaciones recientes y denuncias ambientales

La Fiscalía Ambiental y el Ministerio Público mantienen abiertas investigaciones sobre presuntas irregularidades en concesiones del Polo Turístico. Algunos informes citan tala no autorizada, daños a ecosistemas costeros y conflictos de interés en procesos de adjudicación.
El Semanario Universidad, El Financiero y medios regionales han documentado la existencia de sociedades vinculadas a capitales extranjeros que operan dentro del proyecto y han solicitado concesiones adicionales sin estudios ambientales concluyentes.

Bahía Culebra, una bahía cerrada de alto valor ecológico, es hogar de manglares, arrecifes y especies marinas vulnerables. Su explotación turística debe, por tanto, conciliar el desarrollo con la conservación. Los expertos advierten que una urbanización excesiva o la contaminación marina podrían tener efectos irreversibles.

Evaluación crítica: logros y fracasos de Papagayo

Logros:

Generación de miles de empleos directos e indirectos en turismo, construcción y servicios.
Posicionamiento internacional de Costa Rica como destino de lujo.
Mejora de infraestructura local y dinamización económica de Guanacaste.

Fracasos y cuestionamientos:

Opacidad en concesiones: falta de transparencia sobre beneficiarios finales, contratos y rendición de cuentas.
Conflictos de propiedad: disputas no resueltas (caso Paniagua) que erosionan la seguridad jurídica.
Regulación laxa: reformas recientes que favorecen la concentración de edificaciones y reducen controles ambientales.
Inequidad territorial: beneficios concentrados en grandes inversionistas y limitados retornos fiscales al Estado.
Riesgo ecológico: amenazas a manglares, acuíferos y biodiversidad por sobreexplotación de recursos.

Desafíos y tareas pendientes

Auditoría forense integral del proyecto: revisión contable, fiscal y jurídica de todas las concesiones, contratos y flujos financieros.
Transparencia registral: publicación de un registro completo de titulares y beneficiarios finales de cada lote y desarrollo.
Supervisión ambiental independiente: auditorías con participación de universidades, ONG y la Contraloría General de la República.
Protección a denunciantes y comunidades: garantizar la independencia judicial y medidas contra represalias.
Reforma institucional: redefinir el papel del ICT y los mecanismos de control sobre proyectos turísticos estatales.

Opinión: un proyecto que debe redimirse ante la historia

El Polo Turístico Golfo de Papagayo representa la ambición costarricense por alcanzar el desarrollo mediante el turismo, pero también exhibe las sombras de la corrupción estructural y la desigualdad.
El país se encuentra hoy en una encrucijada: o continúa privilegiando intereses privados bajo la fachada del “progreso”, o emprende una reforma profunda de transparencia y rendición de cuentas que devuelva al proyecto su legitimidad social y ambiental.

Papagayo aún puede ser un símbolo de éxito nacional, si se asume con responsabilidad y justicia. Pero para ello se requiere valentía política, auditoría real, transparencia total y respeto a las comunidades que —como la familia Paniagua Mendoza— reclaman ser escuchadas.
Solo entonces Bahía Culebra dejará de ser el espejo de nuestras contradicciones y podrá reflejar el verdadero espíritu de sostenibilidad que Costa Rica promete al mundo.

Fuentes consultadas

Instituto Costarricense de Turismo (ICT). Polo Turístico Golfo de Papagayo – Información Institucional.
Semanario Universidad, 3 de septiembre de 2025: Gobierno reformó reglamento del Polo Turístico Golfo de Papagayo que permite exagerada concentración de edificaciones.
El Financiero, agosto de 2025: reportes sobre concesiones, investigaciones ambientales y fiscales.
SciELO Costa Rica, estudios ecológicos sobre Bahía Culebra y su biodiversidad.
Comunicados de Frank Paniagua Mendoza y familia Paniagua, 2022–2025.
Prensa regional y nacional (La Nación, Delfino.cr, CRHoy, Diario Extra).
Resumen:
El artículo explora la creciente ola de lujo inmobiliario en Costa Rica, destacando proyectos emblemáticos como El Bosque Lote 09 en Herradura, dentro del exclusivo Los Sueños Marina & Resort, y el próximo desarrollo Brisas de Hacienda Pinilla 029. Estas iniciativas representan una nueva etapa del mercado costarricense, donde sostenibilidad, diseño arquitectónico y alta rentabilidad convergen en destinos turísticos de clase mundial. Además, se analiza cómo este auge inmobiliario posiciona al país como un referente de inversión segura en América Latina, combinando naturaleza, bienestar y exclusividad. Para más información a inversionistas desde USD 5.000,00 agendar una cita por correo rafaelvilagut@gmail.com, Rafael Vilagut, Estratega Financiero y de Viajes.

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miércoles, 22 de octubre de 2025